Vingtième épisode de Capablanca raconte. La plus longue section du chapitre V, et la plus technique : deux finales à quatre tours, tirées de parties que Capablanca a lui-même jouées. Il note d’ailleurs, non sans humour, qu’il a la chance d’en avoir disputé plus que la moyenne — ces finales sont rares.
La leçon des deux est la même, et il la formule à la fin : garder ses tours libres pendant que celles de l’adversaire restent clouées à la défense de ses pions. Ou, en termes généraux : conserver sa liberté de manœuvre en entravant celle de l’autre.
Une défense passive, et ce qu’elle coûte
Capablanca contre Kreymborg, championnat de l’État de New York 1910. Trait aux Noirs, qui ne jouent que pour la nulle et s’imaginent qu’elle sera facile. Ils adoptent donc une politique d’attente — et Capablanca la condamne sans appel : la bonne façon de défendre ces positions est de prendre l’initiative et de maintenir l’adversaire sur la défensive.
Le premier coup noir est déjà mauvais, et il n’apporte rien. Puis vient une série d’occasions manquées : au sixième coup, ils auraient dû lancer une contre-démonstration à l’aile roi pour détourner l’attaque qui se prépare contre leurs pions d’aile dame. Ils ne voient pas le danger.
Trait aux Noirs, après le dixième coup blanc. La contre-attaque noire est enfin lancée, mais trop tard. Capablanca détaille ce qui se serait passé autrement, et invite à comparer ce dispositif d’enfermement avec celui de l’épisode 18 — la ressemblance est frappante.
Il est tout aussi sévère avec lui-même : ses douzième et quatorzième coups sont critiqués, le second privant les Blancs d’un gain par la force.
Trait aux Noirs, après ce quatorzième coup. C’est ici que se joue leur dernière chance de nulle — un coup de pion la donnait, avec une suite précise que Capablanca indique. Ils jouent autre chose, et la partie est perdue. Elle s’achève au vingt-neuvième coup.
Un plan annoncé, puis exécuté
Capablanca contre Janowski, tournoi national de New York 1913. Trait aux Blancs. Le défaut de la position noire saute aux yeux : un pion c doublé qu’il est impossible d’avancer, car dès que les Noirs joueront b6, les Blancs répondront b4.
Tout le plan blanc est bâti là-dessus, et il l’énonce à l’avance : bloquer les pions noirs de l’aile dame, amener le roi en e3, puis jouer d4 et enfin e5 ou g5 pour forcer un échange et obtenir un pion passé sur la colonne e. La partie ne fera qu’exécuter ce programme.
1.g4 b6 2.b4 ! Rb7 3.Rf2 b5 4.a4 ! — chaque coup noir vers c5 est prévenu à l’avance. Puis 4…Td5 5.Tb1 Tee5 6.Re3 Td7 7.a5, et la première partie du plan est accomplie : les pions noirs de l’aile dame sont figés pour de bon.
Trait aux Noirs, après le dixième coup blanc. La seconde partie du plan est faite : le pion passé existe. Reste à savoir si l’avantage suffit — et Capablanca énumère ses atouts, qui ne sont pas seulement ce pion : son roi occupe le centre, prêt à soutenir l’avance ou à filer vers l’aile menacée, et une de ses tours tient la colonne ouverte.
La partie se termine au vingt-huitième coup.
La conclusion, qui vaut pour tout le jeu
Capablanca clôt la section par deux observations. La première est la règle déjà citée : la tactique gagnante, dans toutes ces finales, s’est bornée à immobiliser les tours adverses sur la défense de pions tout en gardant les siennes libres.
La seconde est peut-être plus importante encore : le camp qui gagne a toujours eu un plan stratégique d’ensemble, réalisable avec les moyens dont il disposait — tandis que le camp qui perd n’avait souvent aucun plan, et se contentait de jouer selon les besoins du moment.
Ce qu’on dit aujourd’hui
Le conseil qui ouvre la section — défendre activement plutôt que d’attendre — est devenu l’un des lieux communs de l’entraînement moderne, et il reste l’un des plus difficiles à appliquer. Attendre paraît toujours plus sûr sur le moment ; c’est précisément ce qui le rend dangereux.
Quant à la seconde partie, elle illustre une pratique qu’on retrouve chez tous les joueurs de plan : énoncer l’objectif avant de jouer les coups. Capablanca décrit son programme en trois étapes puis l’exécute sans dévier. Ce qui frappe n’est pas la profondeur du calcul, mais le fait qu’aucun coup n’est joué sans savoir à quoi il sert.
Le livre de cette série en français : Les principes fondamentaux des échecs, traduction de Chess Fundamentals par Frank Lohéac-Ammoun aux éditions Olibris. Le texte anglais de 1921 est dans le domaine public, sa traduction ne l’est pas — elle mérite d’être achetée plutôt que piratée.
La suite
Le prochain épisode referme le chapitre V avec sa dernière section : tour et fou contre tour et cavalier, un ultime exemple sur la liberté de manœuvre.
Et si vous prenez la série en route, le premier épisode pose l’ouvrage, la question des droits et les trois mats élémentaires.
Source : le texte anglais de Chess Fundamentals (1921), dans le domaine public, sur le Project Gutenberg. Tous les épisodes du feuilleton : Chess Fundamentals — 1921.