Il y a un livre d’échecs de 1921 que tout le monde cite et que presque personne n’a lu. Son auteur venait de devenir champion du monde, il écrivait pour les débutants, et il l’a fait avec une clarté que cent ans n’ont pas entamée. J’ouvre aujourd’hui une série : Capablanca raconte. Chaque article prend un morceau de son Chess Fundamentals, le remet en français, en notation moderne, avec des diagrammes qu’on peut regarder au lieu de les imaginer.
L’homme qui ne réfléchissait pas
José Raúl Capablanca (1888-1942) est le contre-exemple vivant de tout ce qu’on raconte aux élèves sur le travail. Cubain, il apprend les règles à quatre ans en regardant son père jouer, et il gagne le championnat de Cuba à douze. On l’a surnommé « la machine à jouer aux échecs » : il voyait juste, tout de suite, sans donner l’impression de calculer. Entre 1916 et 1924, il n’a pas perdu une seule partie. Pas une.
C’est en 1921, l’année même où il prend le titre mondial à Emanuel Lasker, qu’il publie Chess Fundamentals. Le paradoxe est savoureux : le joueur le plus intuitif de son époque écrit le manuel le plus méthodique. Et il le justifie dans sa préface — les modes changent, les principes ne bougent pas.
Pourquoi j’ai le droit de vous le raconter
Question que je me suis posée avant d’écrire une ligne, et dont la réponse est nette. Le texte anglais de 1921 est dans le domaine public, et deux fois plutôt qu’une. Aux États-Unis, la règle tient à la date de publication : tout ce qui a paru avant 1930 y est libre. En Europe, elle tient à la mort de l’auteur : Capablanca s’est éteint en 1942, et les soixante-dix ans ont donc expiré en 2013. Il est librement lisible sur Project Gutenberg, dans une édition relue par des bénévoles. Vous pouvez le télécharger sans rien devoir à personne.
Mais attention au piège, parce qu’il circule beaucoup de PDF français sur des sites de partage. Une traduction ouvre un droit d’auteur qui appartient au traducteur. La version française de référence, Les principes fondamentaux des échecs, est signée Frank Lohéac-Ammoun et publiée par les éditions Olibris : elle est protégée, et les fichiers qui traînent en sont des copies pirates. Si vous voulez le livre en français, sur papier, bien mis en pages et avec les diagrammes au bon endroit, achetez-le — c’est du beau travail d’édition et ça se paie. Ce que je fais ici est autre chose : je vous raconte le livre, dans mes mots, avec mes diagrammes.
Un mot sur la notation
L’original est écrit en notation descriptive anglaise. Un coup s’y note P-K4 ou Kt-KB3, chaque camp comptant les rangées depuis son propre bord — de quoi décourager n’importe quel lecteur d’aujourd’hui. J’ai tout converti en notation algébrique française : e4, Cf3, Td1. Les positions, elles, ont été reconstruites une à une et vérifiées en rejouant intégralement les variantes que donne Capablanca. Si une pièce était mal placée, la suite deviendrait illégale quelque part : c’est le contrôle le plus sûr qui soit.
Lire, écrire et comprendre la notation algébrique
Les mats usuels
Capablanca ouvre son livre par la fin — les finales. C’est déjà une leçon en soi : il refuse de commencer par les ouvertures, parce qu’on ne sait pas ce qu’on cherche tant qu’on ne sait pas à quoi on veut arriver. Et il commence par le plus dépouillé : trois façons de mater un roi tout seul.
Le principe est unique et tient en une phrase : il faut repousser le roi adverse vers un bord de l’échiquier. Et dans les trois cas, la pièce ne suffit pas — c’est le roi qui fait le travail.
1. Le roi et la tour
Les Blancs jouent. Le premier coup montre à lui seul la puissance de la tour : 1.Ta7, et le roi noir est enfermé sur sa dernière rangée. Il ne la quittera plus.
Reste à faire monter le roi blanc, et c’est là qu’est la règle à retenir. Capablanca conseille au débutant de garder son roi sur la même colonne (ou la même rangée) que le roi adverse : 1…Rg8 2.Rg2 Rf8 3.Rf3 Re8 4.Re4 Rd8 5.Rd5 Rc8. Les deux rois montent en miroir.
Puis vient la nuance, et elle vaut de l’or : arrivé à la sixième rangée, le roi ne se place plus en face, mais sur la colonne voisine, du côté du centre. Donc 6.Rd6 et surtout pas 6.Rc6, qui laisserait le roi noir repartir vers d8 et rallongerait tout. Si maintenant les Noirs reviennent en d8, Ta8 mate immédiatement. La suite est mécanique : 6…Rb8 7.Tc7 Ra8 8.Rc6 Rb8 9.Rb6 Ra8 10.Tc8#. Dix coups exactement.
2. La même finale, mais roi noir au centre
Ici la tour n’est pas encore entrée en jeu, et le roi noir est au large. Capablanca inverse alors l’ordre : on avance d’abord le roi, droit vers le centre, et non pas en face du roi adverse mais à côté. 1.Re2 Rd5 2.Re3. La tour n’a rien fait, et c’est voulu.
Elle sert ensuite de mur mobile : 2…Rc4 3.Th5 Rc3 4.Th4, qui confine le roi noir au plus petit espace possible. Puis 4…Rc2 5.Tc4+ Rb3 6.Rd3 Rb2 7.Tb4+ Ra3 8.Rc3 Ra2 9.Ta4+ Rb1 10.Ta8 Rc1 11.Ta1#.
Notez à quel point le roi blanc se poste souvent à côté de sa tour : pas seulement pour la défendre, mais pour retirer des cases à l’adversaire. Onze coups ici ; Capablanca estime qu’on doit toujours y arriver en moins de vingt. Et il ajoute, avec une honnêteté qui fait plaisir, que c’est monotone à travailler — mais que ça apprend à manier ses pièces.
3. Les deux fous
Le mat le plus délicat des trois, à cause d’une différence essentielle : il ne suffit pas de pousser le roi au bord, il faut le pousser dans un coin. Et donc, avertit Capablanca, il faut se méfier du pat comme de la peste.
Le roi noir est déjà au coin, on en profite : 1.Fd3 Rg7 2.Fg5 Rf7 3.Ff5, et le voilà réduit à quelques cases. Il faut alors amener le roi blanc à la sixième rangée et sur l’une des deux dernières colonnes : 3…Rg7 4.Rf2 Rf7 5.Rg3 Rg7 6.Rh4 Rf7 7.Rh5 Rg7 8.Fg6 Rg8 9.Rh6 Rf8.
Vient alors le moment le plus instructif : les Blancs n’ont plus rien à améliorer, ils doivent simplement perdre un temps avec un fou pour obliger le roi noir à reculer. 10.Fh5 Rg8 11.Fe7 Rh8. Le fou se place maintenant de façon à pouvoir donner échec sur la bonne diagonale au coup suivant : 12.Fg4 Rg8 13.Fe6+ Rh8 14.Ff6#. Quatorze coups ; il estime qu’on doit tenir en moins de trente.
4. La dame
La dame cumulant la tour et le fou, c’est le plus facile de tous. On commence par un coup de dame qui ampute le roi noir de tout ce qu’on peut : 1.Dc6 Rd4 2.Rd2 — et regardez bien, le roi noir n’a déjà plus qu’une seule case légale. J’ai vérifié : c’est exact, e5 et rien d’autre.
2…Re5 3.Re3 Rf5 4.Dd6 Rg5 5.De6 Rh4 6.Dg6 Rh3 7.Rf3, et quel que soit le coup noir, la dame mate au coup suivant : 7…Rh4 8.Dg4# (ou 8.Dh6#), 7…Rh2 8.Dg2#.
Une remarque de Capablanca pour clore, et elle est tout sauf anodine : dans ces trois finales, la coopération du roi est indispensable. Pour mater sans son aide, il faut au minimum deux tours.
Ce qu’on dit aujourd’hui
Capablanca donnait ses estimations à l’instinct : moins de vingt coups pour la tour, moins de trente pour les deux fous, moins de dix pour la dame. Nous disposons aujourd’hui des bases de finales, qui ont résolu ces positions de façon exhaustive et connaissent le nombre de coups exact depuis n’importe quelle position de départ. Le verdict : 16 coups au maximum avec la tour, 19 avec les deux fous, 10 avec la dame.
Autrement dit, en 1921, sans ordinateur, il tombait juste sur les trois — un peu large pour les fous, et très légèrement optimiste pour la dame, dont le pire cas demande dix coups tout ronds et non « moins de dix ». C’est une bonne mesure de ce que valait son intuition.
La suite
Le prochain épisode enchaîne sur la promotion du pion, puis sur les finales de pions — là où Capablanca devient franchement redoutable, et où se joue, disait-il, la vraie compréhension du jeu.
La traduction française de Chess Fundamentals, par Frank Lohéac-Ammoun aux éditions Olibris — celle dont je parlais plus haut, et qui mérite d’être achetée plutôt que piratée.
