Deuxième élément de la stratégie de finale, et c’est peut-être la page la plus moderne de tout le livre. Nimzowitsch commence par reconnaître que l’avantage dont il va parler ne vaut rien — dans un autre contexte.
Si quelqu’un s’avisait de dire d’une position de milieu de partie qu’elle est par ailleurs équilibrée, mais que les Blancs ont l’avantage d’une position de tour agressive et que cet avantage doit être décisif, cette réponse de candidat Jobs provoquerait le hochement de tête que l’on sait.
(Le candidat Jobs est le héros de la Jobsiade, poème comique allemand de 1784 : à l’examen, il répond n’importe quoi avec un aplomb parfait. Dix-huitième épisode de la série ; le précédent traitait de la centralisation du roi.)
« Et de fait, poursuit-il, cet avantage si mince pour le milieu de partie ne peut être décisif. Il en va tout autrement en finale : là, il se révèle extraordinairement important. »
Pourquoi la tour qui défend est perdue
Sa raison tient en une phrase, et elle est technique : « La faiblesse de la tour qui défend réside dans sa faible élasticité vers l’autre aile. » Une tour clouée à la garde d’un pion sur une aile ne peut pas venir défendre l’autre. Son adversaire, elle, passe d’un bord à l’autre et ouvre un second front.
S’y ajoute un second effet, que Nimzowitsch énonce par un proverbe russe : le roi adverse gagne en liberté de manœuvre, « ou, comme dit un proverbe russe : quand le chat est hors de la maison, les souris se promènent sur la table ! » Une tour occupée ne surveille plus personne.
Il observe alors que les maîtres passent leur temps à manœuvrer longuement dans le seul but d’obtenir cette position de tour — et surtout d’imposer à celle d’en face un rôle passif. Ce qui lui donne l’occasion de l’image la plus élégante du chapitre :
La tour active éprouve alors un sentiment véritablement « élevant », semblable à celui de la prima donna qui, dans la représentation même où elle chante le rôle principal, voit sa rivale peiner dans un rôle secondaire insignifiant. Et l’on comprend d’autre part que la rivale ainsi rabaissée se fasse porter malade et fasse tomber la représentation à l’eau.
Se faire porter malade
« Se faire porter malade », c’est refuser le rôle. Et la façon de le refuser, c’est de laisser tomber le pion qu’on vous demande de garder. C’est la position de notre carte.
« Les Noirs au trait remercient pour le rôle passif de tour qu’on leur destinait » — c’est-à-dire 1…Ta7 — « et jouent 1…Tb2! 2.Txa5 Ta2. La tour noire est alors très mobile et la nullité devrait être assurée. »
Puis vient la règle, et Nimzowitsch la présente avec une solennité qui trahit qu’il sait ce qu’il fait :
Après un dur combat avec nous-même, et en pleine conscience de la lourde responsabilité ainsi assumée, nous sommes pourtant parvenus à la décision de vous délivrer la règle suivante : placé devant le choix de couvrir le pion attaqué par une tour — qui serait par là condamnée à une existence passive et très contemplative — ou bien de sacrifier purement et simplement ce pion afin d’employer plutôt la tour activement, qu’on se décide pour la seconde solution.
Et aussitôt l’avertissement, dans un allemand qui invente un mot : « Cette règle doit être « consommée » avec prudence. […] Il n’est pas dans notre intention de provoquer une sacrificite. Donc : sacrifie, mais avec discernement ! »
L’hommage à Tarrasch
Reste à savoir quand une tour est active. Et là, Nimzowitsch fait quelque chose qu’on n’attendait pas de lui : il cède la parole à son ennemi juré.
« Cette question, Tarrasch y a déjà répondu ; son excellente formulation est la suivante : la tour se place derrière le pion passé — aussi bien derrière le sien que derrière celui de l’adversaire ! » Pas une réserve, pas une pique. L’homme qui consacrera le supplément du livre à démolir la doctrine de Tarrasch reprend sa formule telle quelle, et la qualifie d’excellente.
Il étend ensuite le principe aux petites pièces. La faiblesse du cavalier qui défend tient à ce qu’il appelle son univocité : il n’a aucun coup de louvoiement qui ne lâche pas sa garde, ce qui le livre au zugzwang. Quant au fou défenseur, il « n’égale pas son collègue attaquant en vitesse de changement de front ».
Ce qu’on dit aujourd’hui
La position de la carte donne un résultat en deux temps, et les deux valent d’être dits.
Sur l’orientation, le moteur est entièrement d’accord. Ses trois meilleurs coups noirs sont tous des coups actifs — la tour part en b2, b3 ou b4, jamais elle ne recule en a7 pour garder le pion. Et sa ligne principale reproduit celle du livre au coup près : le pion tombe, la tour prend la deuxième rangée.
Sur le verdict, Nimzowitsch va un peu trop loin. Il écrit que la défense passive « aurait probablement perdu ». Stockfish dit non : les deux coups font nulle, à zéro tout rond. Cette finale de tour avec trois pions contre deux du même côté se tient de toute façon.
Remarquez toutefois le mot qu’il emploie : probablement. Il n’affirme pas, il pressent — et ce qu’il pressent, c’est qu’un humain à qui l’on confie une défense passive de vingt coups finira par craquer. C’est une prédiction sur le joueur, pas sur la position. La règle, elle, est passée intacte dans la pratique moderne : « tour active contre pion » est aujourd’hui l’un des tout premiers réflexes qu’on enseigne en finale, et l’on y sacrifie un pion sans y penser. Quant à la formule de Tarrasch sur la tour derrière le pion passé, elle est restée mot pour mot — Nimzowitsch avait bien raison de la trouver excellente.
Le livre de cette série en français : Mon système, d’Aron Nimzowitsch, aux éditions Olibris. Le texte allemand de 1925 est dans le domaine public, sa traduction ne l’est pas — elle mérite d’être achetée plutôt que piratée.
La suite
Le prochain épisode referme le chapitre des finales avec ses deux derniers éléments : souder les corps de troupe isolés — ce qu’il appelle « le tout en avant » — et la matérialisation d’une notion abstraite, qui transforme une colonne en un point qu’on peut toucher.
Source : le texte allemand de Mein System (1925) et ses parties, publiés sur nimzowitsch.net. Tous les épisodes du feuilleton : Mon système — 1925.